很难相信一些癌症神奇般地消失，但是它确实发生了。一千多项病例研究记录了经历肿瘤自然消退的癌症患者。因此，为什么这会发生？有可能利用这一点让癌症患者受益吗？

最早记录癌症自然消退的病例是在13世纪晚期。罗马天主教圣徒Peregrine Laziosi所患的骨肉瘤在一次严重的细菌感染之后自发消失了。在19世纪末，美国外科医生威廉·科莱观察到诱导发热有可能能够导致肿瘤消退。他开发出一种细菌疫苗（被称作科莱疫苗），能够导致他的很多病人体内的肿瘤缩小。

已知在没有接受任何靶向治疗的情形下，肿瘤会自发地消失，而且通常是在感染（细菌、病毒、真菌，甚至原虫）之后发生的。这可能意味着简单地激活免疫系统会导致肿瘤消退吗？在过去70年里，肿瘤自然消退已在多种类型癌症中报告过，特别是黑色素瘤、肾细胞癌、神经母细胞瘤和一些类型的血癌。

然而，尽管存在这些肿瘤消退的历史记录，我们仍然并不知道导致这种现象的机制。此外，由于很难量化，很多病例很可能并没有在研究论文中报道过。并不那么简单肿瘤自然消退的一种可能的原因是人体触发针对肿瘤细胞表面上展示的特异性抗原的免疫反应。支持这种观点的证据来自于人们观察到一些皮肤瘤的内部存在过高数量的人体免疫细胞。在另一项令人关注的病例报道中，一名肾癌患者通过外科手术切除他的部分肿瘤，这会导致他的剩余部分肿瘤自然消退。这种现象的理论基础在于外科手术后的局部免疫反应足以阻止肿瘤剩余部分生长。

但是肿瘤在它的遗传特征和行为上存在非常大的变化，这会导致一些人持续地发生病情恶化，但是也会导致其他的一些人发生肿瘤自然消退。相同类型的肿瘤（如乳腺癌）能够以不同的方式发生突变。这能够影响肿瘤生长率，或者扩散到不同部位的可能性，或者它们如何对治疗作出反应。很有可能的是，基因突变也导致肿瘤自然消退。一种罕见的儿童癌症提供一些线索神经母细胞瘤是一种罕见类型的儿童癌症，它有可能揭示基因变化如何可能影响自然消退。

在英国，每年大约有100名儿童被诊断患上这种疾病，但是依据于儿童的年龄，这种疾病进展得非常不同。18岁以下的神经母细胞瘤儿童在接受或没有接受任何治疗时能够发生肿瘤消失。但是18岁以上的神经母细胞儿童需要接受强化治疗，但是只有40～50%的存活率。研究表明相对于型2神经母细胞瘤，型1神经母细胞瘤具有截然不同的遗传特征。比如，这种类型的肿瘤通常具有更高水平的细胞受体TrkA，它能够触发肿瘤细胞自杀。相比之下，型2神经母细胞瘤具有更高水平另一种不同的受体TrKB，它使得这种肿瘤更加具有侵袭性。

另一种可能的解释就是相对于型2神经母细胞瘤，型1神经母细胞瘤表现出非常低的段端粒酶活性。端粒酶控制着特定DNA片段（即端粒）的长度，这能够让肿瘤细胞持续地发生分裂。在型1神经母细胞瘤中，由于较低的端粒酶活性，这种DNA片段非常短，因而是不稳定的，从而触发肿瘤细胞死亡。表观遗传变化也不能够排除。表观遗传变化并不影响细胞的DNA序列，但是通过对DNA不同部分加上化学标记（如甲基化）而改变多种蛋白的活性。因此，具有相同DNA序列但是具有不同化学标记的细胞可能作出完全不同的行为，而导致一些肿瘤自我摧毁。最近的研究已表明相比于型2神经母细胞瘤，型1神经母细胞瘤的基因化学标记存在显着的不同，尽管这些只是初步的发现。

尽管肿瘤自然消退的精确机制仍然是不确定的，但是很可能的情形是，在具有某些遗传特征的人们体内，触发强大的免疫反应产生肯定发挥重大的作用。进一步对遗传特征与触发免疫反应产生之间的关联进行研究将会对我们如何能够鉴定出具有自然消退能力的肿瘤提供答案。下一步就是根据肿瘤的遗传组成，设计能够人为地触发免疫系统特异性地靶向攻击肿瘤的药物。开发模拟人类肿瘤自然消退的动物模型将是实现这一目的一种宝贵的工具。